Mục Lục
1. Khủng long là gì?
Khủng long (Dinosauria) là một nhóm bò sát đa dạng, phần lớn có kích thước lớn, xuất hiện lần đầu tiên vào khoảng 245 triệu năm trước (giai đoạn đầu kỷ Trias giữa) và thống trị Trái Đất trong gần 180 triệu năm. Hầu hết khủng long đã tuyệt chủng vào cuối kỷ Phấn Trắng, khoảng 66 triệu năm trước. Tuy nhiên, nhiều bằng chứng khoa học cho thấy một số nhánh khủng long đã tiến hóa thành chim từ khoảng 155 triệu năm trước.
Tên gọi “khủng long” xuất phát từ tiếng Hy Lạp: deinos (khủng khiếp) và sauros (bò sát hoặc thằn lằn). Năm 1842, nhà giải phẫu học người Anh Richard Owen đề xuất thuật ngữ khoa học Dinosauria để mô tả ba loài động vật khổng lồ đã tuyệt chủng: Megalosaurus, Iguanodon và Hylaeosaurus. Các hóa thạch lớn của chúng được khai quật ở miền nam nước Anh vào đầu thế kỷ 19.
Owen nhận thấy những loài bò sát này khác biệt đáng kể so với các loài bò sát khác, cả hiện tại và trong quá khứ, bởi những đặc điểm sau: kích thước khổng lồ nhưng sống trên cạn; có năm đốt sống ở hông, trong khi hầu hết các loài bò sát chỉ có hai; và giữ chân thẳng đứng dưới cơ thể theo kiểu cột trụ, tương tự như voi và các động vật có vú lớn khác, thay vì dáng đi chân tay dang rộng như thằn lằn.
2. Tổ tiên của khủng long
Ngay từ đầu, giới khoa học đã nhận định mối liên hệ gần gũi giữa khủng long và cá sấu. Đến những năm 1860, nhà sinh học người Anh T.H. Huxley còn đưa ra giả thuyết rằng khủng long và chim có chung một tổ tiên rất gần trong quá khứ. Ba đặc điểm giải phẫu chung là: răng nằm trong hốc, hộp sọ có hai lỗ lớn và một lỗ khác ở hàm dưới.
Những con cá sấu đầu tiên xuất hiện gần như đồng thời với những con khủng long đầu tiên được biết đến, do đó, không loài nào có thể tiến hóa từ loài kia. Cả hai nhóm động vật này có thể có chung một tổ tiên chung xa xưa hơn.
3. Sự tuyệt chủng của khủng long
Một quan niệm sai lầm phổ biến, thường thấy trên sách báo và các phương tiện truyền thông, là tất cả các loài khủng long đều tuyệt chủng đồng loạt và đột ngột vào cuối kỷ Phấn Trắng, 66 triệu năm trước.
Điều này không hoàn toàn chính xác, một phần vì chim là một nhánh còn sống sót của khủng long và tồn tại đến ngày nay. Các bằng chứng đáng tin cậy cho thấy khủng long đã suy giảm số lượng trong giai đoạn cuối của kỷ Phấn Trắng. Nguyên nhân của sự suy giảm này rất phức tạp và khó quy cho một yếu tố duy nhất. Để hiểu rõ hơn về sự tuyệt chủng của khủng long, cần xem xét kỹ lưỡng các hồ sơ hóa thạch.
3.1. Sự thay đổi của các loài động vật
Trong suốt hơn 160 triệu năm của Kỷ nguyên Mesozoi (252,2 triệu đến 66 triệu năm trước), thời kỳ mà khủng long phát triển, đã có những thay đổi liên tục trong các quần xã khủng long. Các loài khác nhau liên tục tiến hóa và bị thay thế bởi các loài khác. Rất hiếm có loài khủng long nào sống sót từ quá trình hình thành địa chất này sang quá trình hình thành tiếp theo.
Tuyệt chủng là một quá trình tự nhiên và phổ biến. Tương tự như việc các loài mới liên tục xuất hiện từ các loài hiện có, các loài hiện có cũng liên tục bị tuyệt chủng. Lịch sử sự sống của động vật và thực vật là một chuỗi kế thừa liên tục, trong đó các dạng ban đầu được thay thế bằng các dạng mới và thường tiên tiến hơn.
Không chỉ khủng long biến mất cách đây 66 triệu năm tại ranh giới Creta-Paleogen (trước đây gọi là ranh giới K-T). Nhiều sinh vật khác cũng tuyệt chủng hoặc giảm đáng kể về số lượng và sự đa dạng. Một số nhóm động vật đã biến mất trước ranh giới này, bao gồm các loài bò sát bay (pterosaurs) và bò sát biển (ví dụ: plesiosaurs và mosasaurs). Điều đáng chú ý là rùa, cá sấu, thằn lằn và rắn dường như không bị ảnh hưởng hoặc chỉ bị ảnh hưởng nhẹ bởi sự kiện tuyệt chủng này.
3.2. Giả thuyết tiểu hành tinh
Việc phát hiện ra nồng độ cao bất thường của iridium, một kim loại hiếm, tại hoặc rất gần ranh giới Creta-Paleogen đã cung cấp một bằng chứng quan trọng cho giả thuyết tiểu hành tinh. Sự kiện này được công nhận là một trong những mốc thời gian địa chất tức thời hiếm hoi trên toàn thế giới.
Sự phân tán rộng rãi của iridium trên toàn cầu đã củng cố giả thuyết về một vụ va chạm tiểu hành tinh, một giả thuyết được nhiều nhà khoa học chấp nhận rộng rãi. Vụ va chạm này được cho là đã gây ra những thay đổi khí hậu đột ngột và thảm khốc, dẫn đến sự tuyệt chủng hàng loạt của nhiều loài sinh vật, bao gồm cả khủng long không phải là chim.
4. Kết luận
Khủng long là một nhóm bò sát vô cùng đa dạng và thành công, từng thống trị Trái Đất trong hàng triệu năm. Mặc dù phần lớn khủng long đã tuyệt chủng, nhưng một nhánh của chúng, loài chim, vẫn tồn tại và phát triển cho đến ngày nay. Sự tuyệt chủng của khủng long là một sự kiện phức tạp, có thể do nhiều yếu tố tác động, bao gồm sự thay đổi của môi trường, cạnh tranh giữa các loài và có lẽ quan trọng nhất là tác động của một vụ va chạm thiên thạch lớn. Việc nghiên cứu về khủng long không chỉ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về quá khứ của Trái Đất, mà còn cung cấp những bài học quý giá về sự tiến hóa, tuyệt chủng và khả năng phục hồi của sự sống.